今天要來談談一群特殊的「醫生」也可照顧老人–動物輔助治療，南丁格爾曾說:「小型寵物是長照患者最佳的陪伴者。」動物和人類的聯繫不再僅限於畜主寵物關係，動物能藉由陪伴和互動協助人類生心理的發展，尤其在老人及長期照護病患者身上，動物穩定了參與者的情緒，同時也刺激參與者肢體活動進而增進健康。目前許多文獻提出動物輔助治療在老化階段時的支持角色不容忽視。小編曾和自家寵物一同受訓取得資格後，有多年在安養機構參與動物輔助治療志工活動的經驗，再加上偶然機會下搜尋許多相關文獻，覺得十分有趣想和大家一起分享；不只人類在為老人福祉努力，動物也在照顧老人上盡了一份心力唷!
什麼是動物輔助治療?
動物輔助治療是一種非藥物的治療，將動物視為媒介來提供所需的治療，根據感情-情感機制假說 (The Affective-Emotional Mechanism Hypothesis)，當與動物互動時，放鬆的情緒能促使神經傳導化學物質刺激賀爾蒙降低壓力感，並同時達到穩定參與者情緒的目的。另外，遊戲系統理論 (The Game System Theory) 也說明了動物輔助治療的正面功效，當與動物互動遊戲時，製造了刺激認知功能和肢體活動的機會，使參與者增進決策能力、促發記憶、增加社交活動、及舒展筋骨，簡單來說，老人在動物輔助治療下有了動力完成所設計的目標，無形中幫助了他們生、心理的發展。
動物輔助治療在老人心理的支持
在老化的階段，腦中血液灌流量不如成人，造成了多數老人認知功能缺損，在介入動物輔助治療後，Swall等研究人員發現，無論有無心理疾病的老人都能意識到治療犬的存在，並且皆能刺激他們述說與動物相關聯的事情，例如:養動物的經驗，這也說明了動物輔助治療可以訓練老人的長期和短期記憶。此外，Pope等研究人員也發現治療犬能增加老人口語及非口語的溝通表達，像是與工作人員或療養院的住民增加談話主題，或是撫摸治療犬表示關愛等。也正因如此，動物輔助治療降低老人的寂寞感和負面情緒，同時也增加社交功能，Ko等研究團隊以飼養蟋蟀給社區型居住的老人提供八周的動物輔助治療，結果發現能降低憂鬱的情形; 而更顯著的結果也在有心理疾病的老人身上發現，經過六周治療犬的介入協助約有50%的憂鬱情緒能被改善; 在失智症患者方面，研究更顯示攻擊行為或是尖叫情形皆減低，而正面情緒大幅增加，包括了喜悅、微笑、放聲大笑及放鬆感等。
動物輔助治療在老人生理的幫助
老化使得肌肉骨骼的功能漸漸退化，進而造成老人運動表現、行動能力、平衡感及肌耐力等不如成人階段，多數的動物輔助治療以治療犬作為媒介與參與者互動，其中的活動方式包括: 遛狗、餵食、梳毛等；這些提供老人活動筋骨的機會，也因此維持了他們的運動神經功能。在心肺系統方面，也曾有文獻指出在介入四周每周一次的動物輔助治療後，社區型老人能降低心跳、血壓及呼吸次數的趨勢，藉此可間接指出降低心血管疾病的風險。而Kanamori的研究團隊發現經過六周的雙周治療犬介入，嗜鉻細胞分泌素A (一種壓力因子)數值相對降低，這也再次支持了動物輔助治療可以減緩壓力感而穩定老人的情緒。有趣的是，也有文獻針對老人的睡眠做相關探討，Kawamura和Thodberg兩組研究團隊由他們的研究結果中，一致認同在提供動物輔助治療給老人後，他們的睡眠品質能夠維持且提高白天的精神。
總體而言，大多文獻認同此治療對老人的生活品質有相當的助益，甚至有文獻中個案表示，照顧者的生活品質也相對變好; 但相對的也有學者提到老化和一些精神上的疾病屬於漸進式惡化，動物輔助治療的成效並非有顯著效果。此外小編在此特別提醒，如果老人本身對動物毛絮有過敏者，較不建議以有毛類動物給予輔助治療，而若老人本身對動物有排斥感，也不建議執行此治療。
小編在此私心介紹一下狗醫生Dr. Hina和狗醫生協會官網
http://www.doctordog.org.tw/
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